La lecture en continu (ou streaming) est un principe utilisé principalement pour l'envoi de contenu en « direct » (ou en léger différé).

Très utilisée sur Internet, elle permet la lecture d'un flux audio ou vidéo à mesure qu'il est diffusé.

Elle s'oppose ainsi à la diffusion par téléchargement qui nécessite de récupérer l'ensemble des données d'un morceau ou d'un extrait vidéo avant de pouvoir l'écouter ou le regarder.

Le programme de lecture en continu (ex : Windows Media Player ou iTunes), appelé aussi logiciel client, va récupérer une partie du contenu qu'il place dans une mémoire tampon (dite buffer).

Lorsqu'il y a suffisamment de données dans cette mémoire pour permettre de lire le début du fichier audio ou vidéo sans accroche, et cela même en cas de petits ralentissements réseau, la lecture démarre.

En arrière-plan, le téléchargement du flux se poursuit afin d'alimenter sans cesse la mémoire tampon avec la suite du fichier. Le flux reçu n’est pas conservé par l’ordinateur de l’auditeur qui vide la mémoire tampon au fur et à mesure de la lecture.
Il n’y a donc pas de sauvegarde directe des données reçues (par opposition au téléchargement).